musée Vivant Denon

Les stylets sont des instruments d’écriture servant à marquer des matériaux plus tendre. Apparus en même temps que l’écriture, ils ont été utilisés pendant près de 6000 ans pour des écrits éphémères. Ils n’ont été remplacés qu’au 19e siècle par l’ardoise et la craie.

Une histoire de support
Les premières traces d’utilisation du stylet apparaissent en Mésopotamie, il y a environ 4000 ans. L’écriture en cunéiforme était alors tracée sur des tablettes d’argile avec des stylets en roseau. Les Romains l’utilisaient sur des tablettes en bois recouvertes de cire. Ce procédé a perduré jusqu’à la fin du Moyen Âge. Certains registres commerciaux ont utilisé des tablettes en cire jusqu’au 19e siècle. Le marché aux poissons de Rouen, par exemple, s’est servi de ce procédé jusqu’en 1860. Le stylet est réapparu au 21e siècle avec l’air du numérique pour les tablettes tactiles.

Une technologie… de pointe !
À l’époque romaine, les stylets étaient en fer, en bronze, ou en os, en général de section circulaire avec une extrémité pointue pour écrire. L’autre extrémité se termine par un méplat, utilisé pour gratter la cire et effacer les inscriptions (comme une gomme). Les tablettes étaient en bois, et la cire coulée sur l’une des faces évidée. Deux tablettes étaient généralement reliées entre elles par une charnière et formaient ainsi un diptyque (carnet). Elles servaient ainsi de support d’écriture réutilisable et portable. Elles étaient principalement utilisées pour les comptes, mais aussi pour des textes éphémères (le SMS de l’époque en quelque sorte !), des brouillons, ou bien encore pour les exercices d’école. Plus rarement, certains stylets peuvent porter des inscriptions : celui de Rouffach, en Alsace, énonce ainsi un aphorisme (amori / ars mea / cum studio / procedet). Au premier degré, cette inscription peut être traduite par « les lettres écrites avec ce stylet peuvent faire naître et progresser l’amour ». Mais il peut également être traduit selon une lecture beaucoup plus érotique « mon amour bénéficie de mon savoir-faire ».

Dans la langue française
De nos jours, dans le langage courant, les tablettes et stylets sont à l’origine de l’expression « faire table rase ». Cette expression vient du latin « tabula rasa » qui signifie « tablette de cire sans inscription ». Aristote en fait une métaphore pour représenter l’âme à sa naissance, vierge de toute connaissance et de toute idée. Au 17e siècle, on retrouvera en philosophie cette image du support vierge sur lequel rien n’est encore écrit. L’expression « faire table rase », elle, date du 19e siècle. Elle reprend l’idée de la virginité, mais volontairement provoquée : on efface, on oublie tout ce qui existe, ce qui a déjà servi, et on repart de zéro, sur de nouvelles bases.

Sept stylets ont été trouvés lors des fouilles du Grand Pont de Saône à Chalon-sur-Saône. L’ensemble du mobilier fouillé correspond principalement à des outils de construction. Ils sont présentés dans le parcours permanent, à proximité d’une maquette et des éléments en bois du pont. À quoi pouvaient bien servir ces stylets sur un chantier de construction ? Probablement pour effectuer des schémas, des calculs de volume, des comptes, etc.

Téléchargez l'affichette