musée Vivant Denon

Jusqu’en 1906 les manifestations annuelles du Carnaval de Chalon-sur-Saône étaient le fruit d’initiatives spontanées ou privées.
Le 6 décembre 1906, un « Comité Permanent chalonnais de Bienfaisance du Commerce et de l’Industrie » vit le jour pour gérer le premier carnaval « organisé » de la ville. Un artiste chalonnais, Léon Gambey, fut choisi pour illustrer le programme des festivités.

Léon Gambey
Ce jeune illustrateur de 23 ans dont la famille habitait au n°3 de la rue de l’Obélisque avait fait ses études au Collège de Chalon avant de suivre les cours de l’École Normale de Dessin à Paris, dans la classe d’Eugène Grasset. Il fréquenta diverses académies parisiennes (Colarossi) et fut vite reconnu, notamment pour ses dessins de chevaux et de cavalerie militaire. Ses œuvres de jeunesse conservées dans les collections du musée Vivant Denon (Autoportrait déguisé, illustrations de contes, fantasmagories et caricatures) traduisent l’influence de Grasset et de l’Art Nouveau et une propension toute personnelle à la satire humoristique.

Le programme de 1907
Dans cet esprit ludique, Léon Gambey réalisa la première de couverture du programme du carnaval ainsi que les huit planches intérieures, lithographiées par J. Marrez, représentant le cortège des chars qui composaient la cavalcade en 1907 :
• Le Groupe du vieux carnaval chalonnais, Hérault d’armes Hallebardiers et Fanfares
• Le Char de Sa Majesté Carnaval 1er, le Char du Moulin de la Galette, le Char du Mandarin,
• Le Char de la Corrida espagnole,
• Le Char du Boeuf à la Mode, le Char du Syndicat des Débitants et Limonadiers,
• Le Char de Jacques 1er (appelé « Char de Kar Amel ben Melass » dans le programme), le Char de la Société Nautique
• Le Char du Retour de la chasse au renard,
• Le Char des Régates Chalonnaises, le Char de la Lune, le Char du Crédit Commercial,
• Le Char des Violettes et, clôturant la cavalcade, le Char de l’Enfer (« de Pluton » dans le programme).

Le carnaval
Les festivités commencèrent le dimanche 10 février 1907 à 14 heures par un bal d’enfants à la Halle aux grains, avec distribution de friandise aux jeunes danseurs, suivi d’un grand corso carnavalesque et d’une belle bataille de confetti. Le lundi à 20 heures eut lieu une grande retraite illuminée et le mardi 12 février à 13 heures précises, on donna le départ de la grande cavalcade. Les chars défilèrent dans les rues de Chalon pendant plus de trois heures et le Vieux Carnaval fut exécuté, après lecture de sa sentence, sur la seconde arche du Pont Saint-Laurent. Le soir même, à 21 heures, un grand bal masqué fut donné dans la Halle aux grains, chauffée et éclairée pour l’occasion par huit cent lampes électriques.
Malgré des pluies torrentielles, ce premier carnaval « organisé » de 1907 connut un énorme succès (plus de dix mille visiteurs non-chalonnais). Il fut reconduit l’année suivante avec une nouvelle attraction destinée à durer, l’élection des « Reines du Carnaval ».

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